Родился 2 января 1912 в Кишиневе в семье офицера русской армии, художника-любителя Якова Яковлевича Зальцмана и Марии Николаевны, урожденной Орнштейн. Детство проводит в Одессе. В 1925 семья переезжает в Ленинград. В 1929 знакомится с П.Н. Филоновым и становится членом группы «Мастера аналитического искусства» («Школа Филонова»). Работает стажером на Белгоскино у А. Арапова. С 1930 по 1942 работает на киностудии «Ленфильм» в течение года как ассистент художника, затем как художник-постановщик. Почти ежегодно участвует в творческих киноэкспедициях: в Забайкалье, на Памир, в Карелию, на Урал и др. В 1931 знакомится с обэриутами (Д. Хармс, А. Введенский, Н. Олейников). С 1932 и до конца жизни одновременно с художественной деятельностью занимается литературным трудом, пишет романы, повести, рассказы, стихи. В 1933 в издательстве «Academia», в серии «Сокровища мировой литературы», выпущен финский эпос «Калевала», оформленный художниками группы «Мастера аналитического искусства» под редакцией П.Н. Филонова. Три иллюстрации выполнены П. Зальцманом. В 1936 участвует в выставке ленинградских художников в Русском музее. В 1942 вместе с сотрудниками «Ленфильма» эвакуируется с семьей в Алма-Ату. Работает художником-постановщиком. С 1942 по 1945 работает на Центральной объединенной киностудии (ЦОКС). В 1943 организована первая персональная выставка произведений П. Зальцмана в Союзе художников Казахстана. С 1945 по 1948 работает на Алма-Атинской киностудии. После увольнения с нее начинает преподавать историю изобразительного искусства в Казахском государственном университете им. С.М. Кирова, Казахском педагогическом институте им. Абая, на режиссерских курсах при киностудии им. Ш. Айманова и Алма-Атинском театрально-художестенном училище. В 1953 начинает работать на киностудии «Казахфильм», в течение года как художник-постановщик, а затем — как главный художник. В 1963 присвоено звание Заслуженного деятеля искусств Казахстана за вклад в киноискусство республики. В 1971 проходит персональная выставка в Союзе архитекторов Казахстана, организованная по инициативе Ю. Туманяна. В 1983 организована большая персональная выставка в Союзе художников Казахстана. Выходит в свет альбом «Павел Зальцман» (автор текста и составитель альбома – В.Бучинская) Скончался 20 декабря 1985 в Алма-Ате, где и похоронен.